A 17 de Maio, o Roxbury Latin Innovation Exchange acolheu a sua reunião final do ano, dando as boas-vindas a Sam Miller '04, o Fundador e CEO da Proteus Motion e criador do sistema Proteus - o único sistema 3-D de formação de resistência, hardware e software no mercado - a falar com estudantes e professores sobre a sua experiência de criação de uma empresa, e a partilhar as lições que aprendeu e as ferramentas empresariais que aperfeiçoou ao fundar a Proteus. Antes de discutir a sua empresa, o Sr. Miller começou desde o início, relatando os passos para transformar uma ideia num produto e numa empresa.
"O meu primeiro conselho é que esteja sempre a aprender", diz o Sr. Miller. "Abra-se completamente a novas ideias, nova compreensão e novas abordagens, e tenha uma mentalidade flexível". Em segundo lugar, separa-te do teu ego. Não há lugar para o seu ego neste processo. Terceiro, teste rigorosamente as suas suposições e crenças; compreenda profundamente quais são as suas crenças; e mantenha-se sempre fiel a elas. Serás desafiado em muitas áreas diferentes e a partir de muitas direcções diferentes. Quarto: As ideias loucas são uma coisa boa, certo? É preciso lembrar que quando o futuro se torna o presente, muito poucas coisas parecem realmente loucas".
"Finalmente? Esta é uma maratona. O sucesso durante a noite não é uma coisa real - não existe. Excepto talvez algumas excepções aqui ou ali, esta é uma maratona total, um milhão de pequenos passos. Alguns desses degraus sobem, outros descem, mas é preciso estar sempre de olho no cume, no sítio para onde se vai".
A história do Sr. Miller começou quando ele tinha 16 anos de idade, e um estudante da Roxbury Latin. O seu pai, que tinha trabalhado no MIT desde o início dos anos 90, tinha desenvolvido o conceito de um sistema ou estrutura mecânica que permitisse o exercício em três dimensões.
"Era esta máquina maluca que ele estava a desenvolver na cave de uma casa nos subúrbios de Boston", diz o Sr. Miller. "Paralelamente, eu era um atleta bastante decente - nada de especial, mas estava a praticar muitos desportos e a passar pelo meu próprio processo de reabilitação. Tinha um problema no joelho chamado Osteochondritis Dissecans, o que é muito doloroso. Passei por longos períodos de fisioterapia. Durante todo esse tempo, fiquei extremamente frustrado com o equipamento que estava a usar durante a fisioterapia, o que me fez fazer extensões de pernas numa máquina. Estava a pensar: "Como é que isto se traduz no que estou a fazer?".
Na altura, o desporto do Sr. Miller era o futebol. O seu médico enviava-o a caminho com uma lista de exercícios, mas nenhuma informação adicional, nenhuma responsabilidade, e nada para medir o progresso. O Sr. Miller sentia-se impotente, à mercê dos peritos e dos seus processos de formação e reabilitação, com décadas de existência.
"Avance rapidamente alguns anos", diz o Sr. Miller. "Licenciei-me em RL e fui para Vanderbilt para estudar engenharia. Tinha sempre tido uma grande paixão pelo design, mas era um generalista. Quando tinha alguns anos de experiência profissional sob o meu cinto, não podia deixar de pensar em pegar neste conceito que o meu pai tinha estado a desenvolver no MIT e redesenhá-lo, digitalizando-o. Fui super ingénuo em relação a ele. Em 2015, um dia deixei literalmente o meu emprego e pensei: "Ei, tenho uma grande ideia. Vou sair e angariar um monte de dólares de investimento, e vamos apenas levar este produto para o mercado". Não podia estar mais enganado".
Durante quase um ano e meio, o Sr. Miller levou a cabo a sua ideia. Levaria 15 meses para angariar o seu primeiro dólar de investimento. Agora a Proteus está a crescer exponencialmente. Até à data, a empresa angariou cerca de 10 milhões de dólares, emprega 30 trabalhadores, e duplicou o número das suas máquinas no mundo: Existem agora 60; o Sr. Miller espera 150 até ao final deste ano e mais de 1.200 no próximo ano.
"Sentimo-nos como se estivéssemos num foguete espacial", diz o Sr. Miller. "Através deste processo, concentrámo-nos nos atletas de elite como uma forma de ganhar vantagem e cache de marketing. Adoptámos uma abordagem semelhante do ponto de vista do investimento. Temos sido bem sucedidos em atrair alguns investidores realmente excitantes que estavam realmente dispostos a pôr dinheiro para trás disto e dizer, 'Acredito em ti, acredito na visão, acredito na equipa a executar'".
Os investidores na Proteus incluem Stacey Griffith, instrutora fundadora da Soul Cycle; Major League Baseball Hall of Famer Dave Winfield; John Kosner, o antigo chefe da Digital na ESPN; antigo comissário da NBA, o falecido David Stern; e até Paul Byrne, o antigo presidente da Precor, o homem responsável por trazer para o mercado a máquina elíptica agora subíquida.
"Paul gosta de me lembrar," diz o Sr. Miller, "'Ei, quando saímos com a elíptica, tivemos de a conduzir numa carrinha. Ninguém sabia o que era, mas quando entraram na carrinha, compreenderam-no". E tornou-se o produto de fitness mais vendido de todos os tempos. É muito semelhante ao que estamos a fazer na Proteus, mas com um componente de software ligado a ele".
Após a sua apresentação, o Sr. Miller respondeu a perguntas de estudantes e partilhou conhecimentos sobre fabrico, design industrial, serviço ao cliente, marketing, e como lidar com os contratempos durante o processo de arranque.
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