Dr. Galit Alter sobre Imunidade, Vacinas, e Esperança
A 17 de Setembro, o Dr. Galit Alter apresentou uma espécie de Hall-a Parte II, sobre a COVID-19 centrada na pandemia, desta vez, na forma como poderíamos emergir da nossa situação actual. O trabalho do Dr. Alter centra-se no desenvolvimento de ferramentas biológicas que ajudam os indivíduos a desenvolver imunidade contra doenças infecciosas. Ela é professora de medicina na Harvard Medical School e líder de grupo no Ragon Institute of MGH, MIT, e Harvard.
Ouvimos muito recentemente nas notícias sobre a pressa global em desenvolver uma vacina eficaz e segura contra a COVID-19, a fim de salvar vidas, ressuscitar a nossa economia, e permitir-nos regressar às rotinas de que desfrutávamos na pré-pandemia. O Dr. Alter falou com estudantes e professores na quinta-feira não só sobre a ciência dos anticorpos e imunidade, e os vários caminhos para desenvolver vacinas eficazes, mas também sobre a história da vacinologia.
"A ideia de vacinação é realmente simples", começou ela. "É tomar uma substância - que pode vir em muitas formas, tamanhos, qualidades diferentes - e colocá-la no corpo humano, pedindo ao corpo para fazer anticorpos, ou desenvolver uma resposta imunitária. Esperamos que através deste processo, educemos o sistema imunitário para combater essencialmente um agente patogénico, caso alguma vez entremos em contacto com esse agente patogénico no futuro. As vacinas salvam milhões de vidas todos os anos... São literalmente uma das ferramentas de saúde pública mais eficazes que temos no kit de ferramentas médicas".
"E as vacinas não são apenas para si como indivíduo; [ser vacinado é] algo que fazemos pela nossa comunidade. Fazemo-lo pelos nossos amigos, as nossas famílias, os nossos vizinhos, o nosso país, e o nosso mundo. Assumimos a responsabilidade de evitar que as infecções prejudiquem aqueles que são mais vulneráveis".
O Dr. Alter caminhou pelos estudantes através da história da vacinação - desde a descoberta de Edward Jenner em 1760 de que injectar alguém com varíola poderia prevenir a varíola; até Louis Pasteur, um químico cuja descoberta de que a esterilização de agentes patogénicos e a injecção desses agentes patogénicos mortos nos animais poderia protegê-los da infecção; até Robert Koch que criou o processo de identificação de agentes patogénicos, dando origem aos pontos de controlo de segurança e desenvolvimento que utilizamos hoje na criação de vacinas. Mas, como o Dr. Galit partilhou, há provas tão antigas como a China Antiga, Grécia e Egipto - exemplos em desenhos, litografia e hieróglifos - de indivíduos que faziam a arte da vacinação nessa altura.
"Desde o século XVIII, o desenvolvimento de vacinas explodiu", continuou ela. "Temos centenas de abordagens, tecnologias e plataformas diferentes que nos permitem conduzir respostas imunes. Hoje, podemos fornecer componentes de agentes patogénicos de muitas formas diferentes. Podemos atenuar a forma como o Pasteur o fez. Podemos fornecê-lo através de ADN ou ARN, o que essencialmente permite ao nosso corpo fazer esses componentes através das nossas próprias células. Podemos também utilizar outros tipos de processos químicos para fabricar estes componentes de um patogénico de uma forma que o nosso sistema imunitário possa vê-los mais eficazmente".
O Dr. Alter discutiu a linha temporal típica do desenvolvimento de vacinas e as várias fases que devem ter lugar - ensaios pré-clínicos, várias rondas de testes, aprovação pela FDA - a fim de desenvolver uma vacina segura e eficaz, pronta a ser utilizada pelo público em geral. Este processo leva tipicamente 16 anos. A resposta global e o compromisso de desenvolver uma vacina COVID-19 condensou essa linha temporal para menos de dois.
"A razão pela qual podemos fazer isto - e quero sublinhar este ponto realmente importante - é que nenhum dos componentes do processo desapareceu. Todas as verificações de segurança, verificações de qualidade, verificações de eficácia ainda fazem parte deste processo. O que fizemos foi criar formas sobrepostas de executar toda esta linha temporal, para que possamos chegar à vacina mais rapidamente e levá-la às pessoas o mais rapidamente possível.
"Por muito que o cronograma de desenvolvimento de vacinas tenha sido politizado, o importante a lembrar é que há pessoas incrivelmente responsáveis à frente destas empresas e agências que não estão dispostas a comprometer a segurança. Elas não estão dispostas a colocar nada no braço de alguém que possa comprometer todo o desenvolvimento de vacinas. Como mencionei, as vacinas são uma das nossas ferramentas mais eficazes de intervenção na saúde pública, e não podemos comprometer a confiança e o processo público para basicamente fazer as pessoas felizes. Tem de ser seguro, e tem de ser eficaz".
A Dra. Alter obteve o seu bacharelato e doutoramento na Universidade McGill e completou a formação de pós-doutoramento no Centro de Investigação SIDA dos Parceiros na MGH. É duas vezes galardoada com o prestigioso prémio MGH Research Scholars e foi eleita membro da Associação Americana de Microbiologia em 2019.