Dr. Winifred Frick Ajuda a Separar os Factos do Morcego da Ficção

Os morcegos são frequentemente vítimas de um mau rap. São interpretados como as criaturas assustadoras que nos assombram no Halloween, acompanhando vampiros e afins. Presume-se falsamente que eles andam sempre com raiva e bebem sangue. Quando de facto, os morcegos - o mamífero mais pequeno do mundo, e o único que pode voar - dos quais existem mais de 1.400 espécies, constituem um quarto de toda a diversidade de mamíferos, e desempenham um papel fundamental no controlo de insectos, polinização de plantas, e dispersão de sementes.

A 19 de Abril, a Dra. Winifred Frick-um dos maiores especialistas mundiais em morcegos - falou aos estudantes e professores do Teatro Smith para separar os factos da ficção quando se trata destas criaturas, e para iluminar o papel criticamente importante que os morcegos desempenham no nosso ecossistema - porque é importante que trabalhemos para os proteger, e como podemos fazer exactamente isso.

O Dr. Frick é o cientista chefe da Bat Conservation International, uma organização que trabalha para proteger os morcegos e os seus habitats através de esforços de conservação, educação e investigação. O Dr. Frick é também professor associado de ecologia e biologia evolutiva na Universidade da Califórnia, Santa Cruz, onde obteve o seu bacharelato em estudos ambientais. A sua investigação centra-se na forma como as populações de morcegos respondem tanto aos factores de stress gerados pelo homem como aos naturais, e como podemos utilizar melhor a ciência para informar os esforços de conservação. A Dra. Frick e a sua equipa combinam abordagens quantitativas com investigação empírica de campo - principalmente no Deserto Sonorano, Mar de Cortez, e na Península da Baixa Califórnia -, investigando a ecologia das doenças, a ecologia populacional e comportamental, e a aeroecologia.

Em Hall, o Dr. Frick concentrou-se na grande diversidade das populações de morcegos - sobre onde os animais vivem e o que comem, sobre como as suas características físicas e fisiológicas variam de espécie para espécie, e como os seres humanos contribuem, positiva ou negativamente, para a sua protecção e conservação do habitat.

Uma história esclarecedora que ela partilhou, sobre a natureza e as recompensas do seu trabalho, apresentou a colaboração da sua equipa com conservacionistas e funcionários ruandeses enquanto procuravam encontrar o esquivo (e potencialmente extinto) morcego em ferradura de Hills, visto pela última vez em 1981, no Ruanda Parque Nacional de Nygunwe. Com a ajuda e orientação de uma generosa equipa de colaboradores locais, e uma armadilha de harpa, na décima manhã da sua exploração de dez dias, o Dr. Frick e a sua equipa encurralaram e identificaram com sucesso o primeiro morcego ferradura de Hills visto na natureza em quatro décadas.

"Acho a investigação científica incrivelmente gratificante e satisfatória em muitos aspectos", disse o Dr. Frick. "Adoro todos os aspectos da investigação - desde estar no campo e observar a natureza, à concepção de um estudo, à resposta a perguntas interessantes ou importantes, à análise dos dados que recolhemos no campo, e finalmente à redacção do que aprendemos a partilhar com outros. As pessoas pensam muitas vezes que a ciência não é criativa, mas eu acho que a investigação é um processo incrivelmente criativo. A boa ciência combina a curiosidade natural, uma ética de trabalho dedicada, e a lembrança de se divertir".

A Dra. Frick obteve o seu doutoramento na Universidade Estatal do Oregon e é internacionalmente famosa pela sua investigação sobre a ecologia da doença e os impactos da Síndrome do Nariz Branco, uma doença fúngica que já matou mais de seis milhões de morcegos na América do Norte. Após a sua apresentação, ela respondeu às muitas perguntas dos estudantes sobre morcegos e sobre o seu trabalho com eles.